哈特村中央的一间房屋内，威廉三人与一名拄着拐杖的老者对坐。

"村长，这位是王都来的威廉少爷，出身自王国内顶尖的坦普利家族。"拜尔德充当链接人，为会谈双方介绍着身份："这是我们哈特村的村长，杰罗姆。"

"见过大人，不知道大人来小村里有何贵干？"杰罗姆的老眼里闪过亮光，趔趔趄趄地起身就要下拜。

"不用多礼。"威廉单手虚抬，阻止了老者，又吩咐一旁的费滋道："把药材拿上来。"

费滋将臂弯里的行囊打开，取出一个包装精美的长条盒子，递了上去。

"这种药材，我们打算长期大量收购。"威廉打开盒子，将药材推至老者面前，道："每支三千贝利，品相好的另算"

杰罗姆双眼突然睁圆，神情激动地就想直接应下。但多年的人生经验让他迅速冷静下来，转头看向拜尔德。

拜尔德面露难色，嘴唇挪动想要说些什么，但他的立场着实有些尴尬。

"威廉少爷是真心想要与村子达成合作，给出的价格也很有诚意。"他勉为其难地开口，试着劝说道："如果...我是说如果愿意再提高一些收购价，村子里的青壮就可以放弃牧羊，全力去寻找药材，想必能大量增加找到药材的机会。"

"看在拜尔德一路的辛苦上，我可以将收购价提高到四千贝利每支，这是给你们村子的优待。"威廉面无表情地说道，心里的真实想法让人捉摸不透。

"另外我有一点要求。"威廉竖起一根手指，目光如炬地盯着老者，郑重道："保密，不许与外来人提起这件事。否则，休怪我不讲情面。"

"请您放心，我们山里人最讲信用。如果有哪个娃儿敢不听话，老头子我拿拐棍敲死他。"杰罗姆目不转睛地与少年对视，又问道："具体该怎么交易？"

"每月月初，我会派人来村里收货。"威廉顿了顿，说明道："很长一段时间内，我都会在驻矿军营地里停留。"

杰罗姆眼珠一转，小心翼翼地询道："您是在驻矿军任职吗？"

"对，现在是营地里的参谋。"威廉如实地答道。

"大人您早说啊，那就三千贝利好了。"杰罗姆一拍大腿，老脸上皱出了一朵菊花，态度更是热情了几分，赔笑道："钱不是问题，咱们之间多多来往才是最重要的啊！"

"已经定好的价格，就不再会变了。"威廉脸色一板，语重心长地说道："我是说话算数的人，不会用身份来欺压你们。"

"多谢大人怜悯，老夫代表全村上下感激不尽。"杰罗姆放下拐杖，跪伏在地上施了一礼。

"事情办完，我们这就告辞了。"威廉起身，拍了拍衣衫下摆的灰尘，淡淡道。

"吃过饭再走吧！"杰罗姆从地上爬起，挽留道："诸位一路辛苦了，我让村里人杀两头羊来招待各位。"

"不用了。"威廉摇了摇头，直接向着门口走去，拒绝道："我们还有事要办，村长你请回吧。"

三人返回到村口，招呼众人准备前往下一个村庄。

洛奇悄悄地移到到了身旁，拍了拍拜尔德的肩膀，装作痛心疾首的样子说道："都是男人，我懂你。"

"哈？"拜尔德一脸懵逼，迷惑道："你在说什么？"

"志存高远的人，必然都经历过失落。"洛奇故作悬疑，高深莫测道："真正强大的人，果然都安静得可怕。"

刹那间，拜尔德酱紫色的脸庞以肉眼可见的速度变绿，他急忙把少年拉到角落，低声试探道："你都知道了些什么？"

洛奇挤出坏笑，干咳了两声答道："咳咳，当然是什么都知道了！"

"晚上我请喝酒，求放过。"拜尔德用大掌捂住热得发烫的面庞，恳求道。

"好说，好说，我这人口风最严了。"洛奇挪揄地说道，脸上是隐藏不住地笑意。

皑皑银白山峰遍，霜落树梢凝冰晶。雪崩轰散坡前鹿，虎啸惊飞谷底鸦。

一行人翻过挡在路上的大山，向着下一座村子的位置前进。

"前方的松木林里有一座村庄。"拜尔德握着马鞭，指向不远处的那片密林，回忆道："半年前，我带领哈特村的人来交换过一次物资。"

洛奇眉头皱起，鼻头抽动，狠狠嗅了嗅空气中冰凉的气息，严肃道："不对，前面有血腥味。"

队内的气氛瞬时发生变化，不少护卫下意识将手掌握在了刀柄上。

威廉将手臂高高举起，骑队停止了奔行，他神奇严肃地转头看向洛奇。

洛奇微微点了点头，肯定道："越来越浓了，前面肯定发生了什么事情。"

"我也闻到了。一股铁锈味，这应该是人血。"费滋清冷的声线让氛围再次凝重起来。

威廉深深吸了口气，冷静地向拜尔德询问道："你怎么看？"

拜尔德心念急转，眉眼间带上了一抹煞气，沉重道："大概率是雪原山贼，他们经常会下山袭击周围的村落。"

"雪原山贼是北境中最凶残的代表，全部都是壮年男子组成。队内同样奉行弱肉强食原则，伤残、老弱的同伴会被他们无情地抛弃。"

"雪原山贼属于杀光抢光的类型，所过之处基本不会留下活口。"

"男人们无论大小都会被杀死，女人则会被他们掳到群山的山寨中奸淫。"

"我甚至还听说过，在北部山脉的最深处，有些雪原山贼到了冬季食物匮乏的时候，还会选择吃人肉。"

威廉立在松树林的小路前，沉思了半晌，考虑利弊得失后下令道："进入密林，做好战斗准备。"