京师内城西城的大小时雍坊，因为距离三法司、皇城、五府都很近，所以基本上是大小官吏和公差聚居落户的两个坊。其中小时雍坊房价高，户型也更好，所以多数是六部及内阁要员设府所在，其中最有名的莫过于最北面还有条李阁老胡同，因面对李东阳宅【*】而得名。

而大时雍坊的房子就不如小时雍坊，有不少还是连院子都没有的仅仅是一进的平房，多是在各个衙门当差的低级别官吏租住，甚至有些地段的房子直接就划成了集体宿舍。而住在大时雍坊里，这个卫那个司的人，其实也是抬头不见低头见，因此旗手卫的人上季桓之门抓边鸿影，九弦想要出手的时候被他眼神制止。毕竟周围住的全是公差官吏，而且是干体力活的居多，只要你敢有点动作，旗手卫士卒只须喊一嗓子，不出一分的时间，保证你满身大汉，丝毫没有抵抗之力。

朱后山按照季桓之的描述，找到了他的住处，并上去敲门。因为季桓之说边氏的侍女九弦也暂时借宿在此处，他才出于礼貌叩门的。然而连敲了数下，里面并没有人回应，再扫了眼，才发现铁将军把门。他斟酌一番，冲旁边的杜江吩咐一声：“开锁。”

杜江自打从辽阳开始，就当了一路的跟屁虫，现在总算有了用武之地了。他乐得为锦衣卫千户效力，便从怀里摸出两根铁签子，往锁眼里一捅，左右运动一番，接着一阵抽搐，锁就打开了。

“可以啊。”

“那是，小人专精这行的。”杜江既骄傲又谄媚地笑道。

“在外面守着，晚上赏你喝顿酒。”

“好嘞，谢朱千户。”

朱后山推门进去，见里面桌椅摆放整齐，没有被搜查过的迹象，仔细想想季桓之诅咒太后、欺诈藩王、淫乱宫闱、诱拐妇女的四项罪名，也的确没有在他住所里找物证的必要，因而屋里的物件也算免却了一场劫难。

在外屋看了看，他进入里屋，找到季桓之所说的那口祖传的廉价皮木箱子。这口箱子上的锁很小，朱后山解下佩刀，用柄头就砸开了，接着他就从箱子里翻出了那幅边鸿影的画像。

“你是什么人？”

“我还没问你呢。”

这时候外面有了动静。朱后山暂时卷起画，走到了外屋门口，看见杜江挡在外面，阻挠一个想要进屋的二十多岁的女子。

“你们又是什么人，为什么进季千户的家？”那女子问。

“你是九弦吧？”朱后山反问。

被这么一问，那女子略有些惊讶。

“我是季千户的同僚。”朱后山简单解释，接着又问：“这些天你就一直在他家里住着？”

九弦先是欠身施礼，而后回答道：“先是奴婢的主子被旗手卫抓了，之后季千户也被南镇抚司的人带走，奴家在京师人生地不熟，不知该怎么办才好，只好暂时替季千户料理着住处，祈求他能平安回来，再向他求助了。”

朱后山兀自冷笑一声，自言自语了一句：“平安回来？怕是没那么容易。”

所谓自作孽不可活。仅仅是因为似有若无的与申用懋申公子争风吃醋的心，就敢假称太后有疾，向潞王骗取名贵药材，去救一个仅有一面之缘的青楼女子，只为获取其闺蜜的好感。真是胆大包天外加思路清奇。朱后山刚开始都不敢相信，季桓之一个看起来聪明绝顶的人，竟也会做出此等蠢事。男人好赌都可以算是有好胜心，尚有值得赞许之处，但好色真的是一无是处：俗话说“婊子无情戏子无义”，你当人家真会感谢你吗？或许真的会，但不久之后人家就会把你这个在官场没后台的穷鬼给彻底忘记。若不是看在你在朝鲜帮过我一回，我都懒得管你。

回到正题，朱后山告诉九弦：“我作为季千户的同僚，看见他有难，也不可能袖手旁观。不过在此之前，你得先获得我的信任。”

九弦不免显得有些诧异，但还是点了点头。

朱后山这才打开手中画卷，问九弦：“这真的是你主母的画像？”

九弦一愣，而后伸手接过画，仔仔细细瞧了一番，道：“这的确是奴家主母的画像，为何在朱千户手里？”

朱后山眉头微微一皱，但旁边的杜江和九弦都未察觉，他说：“这是在季千户箱子里找到的。”

九弦舒了口气，浅笑道：“我就知道是季千户藏起来了，他第一回见到主母，两眼就直勾勾的，必然是被奴家的主子迷住了。”

别说季桓之当初怎么直勾勾了，在侧杜江看见画，不光眼睛看直了，鼻下还流出两条红线。经朱后山眼神提醒，他才尴尬地擦擦鼻血，继续赔着一张笑脸。

“杜江，我在旗手卫有几个朋友，你去那边报上我的名号，打探打探消息。”

“没问题——”杜江刚要去，却反映过来：“打探什么消息？”

“反正就是打探消息，你快些去！”

杜江感到朱后山是觉得他盯着一幅画都流鼻血实在太糗，是要打发自己走，于是他就坡下驴，应着声就离去了。

也就是杜江的背影刚从巷子消失的时候，但听仓朗朗一声，朱后山已将腰间绣春刀拔出一半。九弦听声转头，恰被刀身反光照了满眼，她下意识地抖出袖中两把匕首就攻向朱后山的右腕，试图逼迫他将佩刀再塞回去。

而朱后山站在屋里，顺势往后一退，将刀完全拔出，随即便朝九弦胸口刺去。

九弦交叉手中两刃，阻挡住其攻势，同时惊问：“朱千户你这是做什么？”

朱后山目光冷峻：“做什么？你知道我姓朱吗？”

九弦方才惊悟：刚才朱后山只是说自己是季桓之的同僚，从装束上来看，朱后山是千户无疑，但他可从没提到具体自己姓什么叫什么。

朱后山威吓道：“你究竟是什么人，最好如实道来，或许我还能饶你一命。”

既然已经撕破脸了，九弦到没有什么值得担心的了，她冷笑一声：“饶我一命，就凭你？”话音刚落，九弦出招如电，将朱后山往里屋步步紧逼。

屋里促狭，朱后山施展不开，被迫只能打坏几样季桓之的家居用品，清理出空间，方能与九弦一战。

九弦终究是白莲教护法出身，武艺超群招式诡谲，步法轻巧腾挪，就让朱后山捉摸不透，连连失误，十几合下来，依旧没有占到一丝便宜。而且连续的出招接招拆招，已让朱后山有些疲劳，呼吸也变得短促起来。

相比较而言，九弦倒是脸不红气不粗，与朱后山对招之余，还面露自得的微笑。

朱后山渐渐感到不支，他自觉还是头一次碰上如此难以应付的对手（寇小罗那不是难以应付，那是直接碾压），便猜测对方必定是个一等一的高手。他自诩黑白两道通吃，与不少高手有过来往，甚至暴雪坊的人都认识过，那帮刺客都讲究一击必杀、一招致命，绝不会给你和他正面交锋的机会；至于其他门派，有名有姓的高人他大都认识，却从未听说过九弦这一号人物；而那些隐秘的帮会中，湖广商会都是湖广人，万羽堂基本都是南直隶那一片的，九弦的口音不像南方，倒像是和自己一样的辽东人，而在辽东还能有组织的帮会，如果没有猜错的话，应当只有白莲教了。

“你是白莲教的护法？”仅凭搏杀间隙的推理，朱后山就得出了最为准确的答案。

九弦两眼一沉，道：“不愧是沈阳侯，竟能猜出我是谁。只可惜这已经没有意义了。今日竟然天赐良机，让我可以解决最大的隐患。侯爷，受死吧！”说罢，九弦猛一抬膝，使出极其阴狠的一招，正中朱后山脐下五寸处，随后将右手的利刃朝他的心窝猛刺过去。

朱后山先是要害遭到重击，本能地松开手佝偻起身躯要护住伤处，正好露出破绽，然而九弦的匕首刺破他外面的衣服后，却并不能深入。九弦以为是竖着刀身刺击被胸骨挡住，因此迅速横过刀片，再刺一刀，然而刀身依然未能捅进朱后山的胸膛。

“软猬甲？”九弦反应过来，还想趁着朱后山尚未恢复的时间，给他颈间来一下子，然而她将出手未出手的瞬间，兀地打嗝似的怪叫一声，身子一抽，竟直挺挺地倒在了被打翻的桌椅上。

【*】李东阳生于正统十二年六月九日，卒于正德十一年七月二十日（1447年7月21日-1516年8月17日），字宾之，号西涯。祖籍湖广长沙府茶陵，因家族世代为行伍出身，入京师戍守，属金吾左卫籍。 李东阳八岁时以神童入顺天府学，天顺六年中举，天顺八年举二甲进士第一，授庶吉士，官编修，累迁侍讲学士，充东宫讲官，弘治八年以礼部右侍郎、侍读学士入直文渊阁，预机务。立朝五十年，柄国十八载，清节不渝。官至特进、光禄大夫、左柱国、少师兼太子太师、吏部尚书、华盖殿大学士。死后赠太师，谥文正。