话说厂卫连同六扇门调查了数月，可这天极教就好像人间蒸发了一样，一丝值得研究的线索都没有留下。季桓之随口提议在“内部”找一找，这给朱后山提了一个醒。

“那你觉得谁可能是？”朱后山如是问他。

对于这个问题，季桓之自然心里有数，但是他没有立刻作答，因为他感觉这可能是一个陷阱。

潜伏在厂卫和六扇门里的内鬼是谁？那自然是商氏一门了。

此前李密曾雇佣暴雪坊刺客刺杀商蓉，但后来却收到了退回来的双倍酬金，暴雪坊有规矩，如果未能完成雇主委托、而又没有其他人愿意接手，则需要退还双倍酬金作为赔偿，后来季桓之是和商蓉一块回京师的，这足以说明暴雪坊未能得手。

但奇怪的是，商蓉从未提起过自己曾遭刺杀一事，而万羽堂的线人又称刺杀失败的那一日，商蓉乘独木舟前往运河，上了一艘客船，那么照此推断，当时坐在客船上等候她的人，极有可能是天极教的高层。因为一旦她谈及自己在运河上遭遇刺杀，那么她曾经登上运河客船的面见某些人的事情就会败露。

然而季桓之考虑再三，并没有将商蓉是天极教众的情况告知朱后山，因为自己和李密的回归也同样疑点重重。譬如：你是为何身负重伤的？打伤你的人果真是天极教众，而你又是如何肯定凶手就是天极教众？你负伤之后又是如何逃出生天的？尽管以上几点，在他与商蓉达成的某种默契下均有了虚假但合理的解释，可如果他现在就实名举报商蓉，那自己的麻烦也不轻。至于李密，原本她在开封失踪，时隔数月安然回到京师，都已经有一套说辞了，如果此时你举报商蓉是天极教众，那么证据是什么？难道是李密曾雇凶杀人却没有得手，这件事被商蓉隐瞒了？她是怎么雇凶的、雇的刺客又是什么人、她哪来的大笔钱财雇凶？等等。真要深究下去，怕是他和李密二人身为万羽堂探风门正副门主的事情就要暴露了。而在朝廷眼里，万羽堂和天极教一样，都是非法会道门组织，你想死得快点，就尽管举报去吧。

于是面对朱后山的问题，季桓之也只是摇头：“这我就不太清楚了，但我总感觉有。”

“说跟没说一样。”朱后山牢骚道。他连月没有收获，尤其是害得他身败名裂的仇人至今连个面都没碰上，心里烦闷，可以理解。

“跑了半天有点乏了，我随便吃一顿然后去休息半天，下午不来了，近些日子就不请你们喝酒了。”朱后山一心要抓到边鸿影，最近已经杜绝了一切包括喝酒扯闲天在内的娱乐活动。

“不碍事。”熊广泰等着朱后山走了，侧过脸探到外面看了看日头，见快到晌午，就提前给自己下班，熄了烟袋离开了衙门。

季桓之也了解了熊广泰这个人，知道他对公务是并不怎么上心的，皇帝命令厂卫和六扇门彻查天极教，他一样心不在焉，每天就惦记着去找老相好解寡妇，反正事情有朱后山在干，他出不出力也就无所谓了。对于这种并没有太大责任心和人生追求的人，只能随他去了。

由于最近一直在办天极教的案子，锦衣卫、东厂的番子以及六扇门的衙役几乎都很忙，所以熊广泰走后，衙门里就没什么人了。而季桓之此前伤情太过严重，到现在还不能过于劳累，只能静养，因此他只能在书案后，坐等早上订好的饭庄外送上门。

等了有一会儿，外面传来怪腔怪调的一句：

“季千户，您老的淮南牛肉汤到了。”

随着声音传入堂内，李密拎着饭匣子进来了。她将饭匣子往桌上一放，仗着堂内没有别人特地大声道：“季千户，属下知道您老饿了，特地给您捎来了附近最有名的淮南牛肉汤。望您老看在属下如此孝顺的份上，往后可要多多提携小人。”

“你是故意挖苦我的吧？”季桓之语气上是在埋怨，脸上却挂着满足的笑意。这些天午间的饭庄外送，都是李密给他一块买的。

季桓之打开饭匣子，端出汤盒，打开盖后，热气腾腾的牛肉汤鲜醇飘香，馥溢满屋。

这淮南牛肉汤，不光是美食，还是道有文化积淀的美食。相传汉文帝十六年，刘安被册封为淮南王。相传，王府御厨刘道厨艺高超，刘府上下均称其“老刘头”。淮南王于八公山上炼制仙丹，可佳肴送到山上时早已凉而无味。老刘头看到淮南王凉膳充饥，日渐消瘦，不禁冥思苦想，终出一策。老刘头率众家丁杀牛取骨，甄选草药及卤料熬制成汤汁，并备好牛肉、粉丝等配菜与汤汁一同担上山去。由于油覆汤表，久热不散。淮南王尝后赞不绝口，牛肉汤便成刘府秘膳，后流入民间，代代相传。

后又有五代十国时期，赵匡胤据兵八公山，攻打寿春，寿春守将刘仁瞻军纪严明，守城如命，尽管赵部顽强作战，仍屡攻不下，久之，外无救兵，内无粮草，赵匡胤反被兵困南塘。地方老百姓看在眼里，急在心里，最后把自家耕牛纷纷宰杀掉，煮成大锅汤，送进赵营，官兵喝后士气大振，一鼓作气攻破寿春城。后周显德六年，陈桥兵变，赵匡胤登基，始终忘不了南塘的牛肉汤。因此，民间称之为“神汤”、“救驾汤”。

李密道：“你先吃着。我先去后面一下。”

季桓之问：“你不先吃饭干什么去？”

李密扯着衣襟道：“许久没穿这身了，胸口勒得有点紧，我去整理一下。”

季桓之的视线移到李密的胸部，看了看说：“你还会嫌紧？”

李密先是一怔，接着眼中流露出怒意，瞪着他威胁道：“看来你是想往后每天减了中午这一顿呐？”

“可不敢可不敢，”季桓之忙赔笑道：“我那是失心疯了，妄言妄语，你大人不记小人过，可千万别在意。”

“油嘴滑舌。”李密甩给他一个白眼就去了后面。

而这会儿有其他人也受到牛肉汤的鲜味吸引，吃了二十多年泔水的庞明星是在是饥渴难耐，腆着脸进来，就那么远远看着。

季桓之正准备动筷子，瞧见庞明星站在门口看得直眼馋，于是他邀请道：“老庞，过来喝一口？”

“这是季千户的午膳，不太合适吧？”

“有什么合适不合适的，我又没说全给你。”

“那小人就不客气了。”庞明星嘿嘿一笑，走过来接过一把汤匙，满满舀了一勺，慢慢啜入口中，不敢快快咽下，因为他要细细琢磨，好好享受这阔别多年的鲜美汤汁。

“怎么样？”

庞明星赞叹道：“咸香可口，不光美味，喝了之后，周身还暖洋洋的，别提多舒服了。”

季桓之道：“既然好喝，那就再多喝几口。”

“真的？”

“一碗牛肉汤而已，给你喝几口又能怎么了？”要是在过去，季桓之肯定不会这么大方，但现在午饭都是李密帮他带的，花的不是自己钱，自然没必要太小气。

庞明星得到允许，欢天喜地地又喝了好几勺，外带了一片肉，方才放下汤匙，回味无穷。

季桓之欣慰一笑，而后才甩开腮帮子，撩开后槽牙，将余下大半碗扫了个干干净净。吃完之后，他长出一口气，表示相当舒坦。

然而，他并没有舒坦多久，胃里就好似翻江倒海，拧起来产生了一阵剧痛。

庞明星见季桓之刚才还有说有笑的，现在突然扶着桌案，脸色苍白，一副痛苦不堪的表情，惊得忙问：“季千户怎么了？”

“我——”只说了一个字，季桓之就呕吐不止，身体抽搐了起来。