第四天，当唐谊走进边鸿影的房间时，他发现边鸿影正站在一把扶手椅上，手中拿着一根甩几条麻纱手绢撕开后编成的绳子，那是她用手绢条子互相编织后一段一段结成的。听到唐谊开门声，边鸿影轻轻跳下扶手椅，试图将她手中拿的那根临时凑合的手绢绳藏到身后去。

年轻人的脸色比平素更加惨白，他那双因失眠而发红的双眼表明，他是在发烧中度过了一整夜。但他的前额却显示出比任何时候更为严肃的泰然。

他慢慢走近边鸿影。边鸿影是坐着的，拿着那根编织成的致命绳，或许出于不小心，或许出于有意，她让那根绳的一端露了出来。

“这是什么，夫人？”唐谊冷静地问。

“什么也没有，”边鸿影极善于在微笑中带着痛苦，痛苦中带着微笑的样子说，“厌烦是囚犯的死敌，我厌烦了，就编成这根绳子取取乐。”

唐谊举目看看房间墙上的标位点，他发现边鸿影刚才站过的现在坐着的那张扶手椅，正对这个标位点，在她头上方，他看到一个嵌进墙内的金挂钩，这挂钩或是用于系犬索，或是用来挂武器的墙装饰。

他颤抖了，女囚看到了他的颤抖；因为，尽管她低着头，但什么也没有逃过她的眼睛。

“您刚才站在这把椅子上干什么的？”唐谊问道。

“这跟唐总旗有什么关系？”边鸿影回答说。

“但是，”唐谊又说，“我想知道您在干什么。”

“请不要审问我，”女囚说，“您知道得很清楚，对于我们这些真正的白莲教徒，我们是不许说谎的。”

“那好，”唐谊说，“让我来告诉您刚才做的事，或者您想做的事；您要了结您脑子里蓄谋已久的寻短见：请您想一想，夫人，如果说苍天禁止我们去说谎，但他更严格禁止我们自杀呀。”

“当老天爷看到一个人遭到不公正的迫害时，看到被人逼上自杀和侮辱二者之间，请相信我，先生，”边鸿影以满怀自信的口气回答说，“上天会饶恕他自杀的，因为这样的自杀就是忏悔与救赎。”

“您说得太多或太少了；请讲吧，夫人，看在上天的份上，请您讲清楚。”

“让我对您诉说我的不幸，好让您说我的不幸微不足道；让我对您道出我的打算，好让您去向迫害我的人告发我的打算，我不会干的，先生；再说，一个不幸的受到惩罚的女人的生或死对您有什么关系呢？您只对我的肉体负责，是不是？而只要您指出一具能被人认出是我的尸体，别人就不会向您提出更多的要求了，也许，您将甚至获得双倍的奖赏。”

“我，夫人，我！”唐谊叫起来，“您竟然推想我会接受什么用您的性命来换取赏金，您有没有想过您在说些什么呀！”

“请让我去死吧，唐大人，请让我去死吧，”边鸿影狂奋地说，“任何一个踏入仕途的人都是有抱负的，是吧？您现在是个总旗，那好，您将会穿着百户的冠服随着我的棺材。”

“我做了什么对不起您的事，”唐谊大为震惊地说，“竟让您使我在老天爷面前承担如此责任？再过几天，您就要远离这里，夫人，您的性命就不再由我守护了，”他叹息一声继续说，“那时候，您想怎么做就怎么做吧。”

“所以，”边鸿影似乎不可忍受这道貌岸然的愤怒，她大叫道：“你，一个铁面无私的公正男人，你只需要做一件事：就是你不要因我的死而感不安？”

“我必须照顾您的性命，夫人，将来也要照顾您的性命。”

“你可明白您要履行的使命？如果我是罪犯，这使命就已经够残酷的了；如果我是无辜的，您将怎么称呼这项使命呢？上苍又将怎样称呼这项使命呢？”

“我是一名武官，夫人，我以命令为己任。我再对您说一遍，”大受震动的唐谊说，“没有任何危险在威胁您，我像保证我自己一样替潞王打保票。”

“蠢材！”边鸿影大叫道，“可怜的蠢材！据说即便是最聪明最伟大的那些人，在保证他们自己时都犹豫，您敢对别人下保证？您是站在有权有势的那一边，去欺压最弱小最无助的妇人呀！”

“不可能的，夫人，不可能的，”唐谊低声说，他从内心感到这个论证是正确的；“作为囚犯，您将不会由我恢复自由的；作为活着的人，您也不会由于我而失去性命的。”

“是呀，”边鸿影叫唤道，“不过我将失去的比性命更宝贵，我失去的是清白，总旗大人；在世人和上苍面前，我将让您对我的耻辱和蒙羞负责了。”

唐谊无论刚才怎样无动于衷，或者假装无动于衷，但这一次他再也经受不住已经悄然征服他的影响了。看着这位白皙得宛若最纯洁的幻象般的绝代佳人，看着她时而泪流满面时而咄咄逼人，要同时经受痛苦和美色这双重影响，这对一个见到幻象者的人实在太残酷；这对大脑已被晃动的信念撩起的火热幻想弄得残缺的人，这实在太残酷；这对一颗既被燃烧着上苍的爱又被饮吞人类的恨所腐蚀的心，这实在太残酷。

边鸿影看出了这种心慌意乱，通过直觉她感到，两种感情矛盾的火焰正和这位狂热青年血管中的热血一起燃烧；于是，她像一个足智多谋的将军，看到敌人正要后退，便发出一声胜利的叫喊向对方进发。她站起身，美如古代的仕女，又像受弥勒点化的圣女，伸着胳膊，敞开衣领，散着头发，忽闪着如火的那种目光早已载着撩人的放荡，射进年轻清教徒的五脏六腑。

在这种异乎寻常的魅惑下，唐谊木雕泥塑般地停了下来。

“您是什么人？您到底是什么人？”他合着大声问道，“您真的是上苍的一名使者？还是阎王爷派来人间的判官？”

“你没有认出我，唐谊？我既不是一个天使，也不是一个判官，我是无生老母降世、孔雀大明王化身，天极教教主，救尘世苦难、渡千万劳苦众生。当然，我也会渡你。”

“是的！是的！”唐谊说，“我刚才还怀疑的，但现在我相信了。教主，你就是我的教主！”

“你相信！可是你却当了试图构陷我的人的同谋呀！你相信！可是你却拱手将我交到我仇敌的手里！”

“我！您在那儿说什么？”

“他们有眼睛，”边鸿影大声说，“但他们却看不见；他们有耳朵，但他们却听不见。”

“是的，是的，”唐谊边说边抬起双手摸摸布满汗水的额头，像是要抹掉他最后一丝怀疑，“是的，现在我听出了在我梦中对我说话的声音；是的，我认出了每天夜里在我眼前显露的仙子的面容。”唐谊叫起来，“现在我能懂得您的意思了。”

一束狂喜但稍纵即逝的闪光，从边鸿影的双眸中迸射出来。

这束深藏杀机的闪光倏忽即逝，唐谊还是看到了，这束闪光仿佛照出了这个女人心灵的深壑，使他不寒而栗。

唐谊突然想起潞王的警告；边鸿影的各种诱惑，以及她到达时的最初尝试；他后退一步，低下头去，并不停地注视着她：在这个奇特的女人的迷惑下，他的眼睛似乎怎么也不能脱离她的目光。

对这种犹疑不决，边鸿影绝不是一个会看错含义的女人。在她表象激动的底层，她丝毫没有放弃冷酷的镇静。在唐谊回答她之前，她不得不继续谈话，但再用慷慨激昂的相同语调很难维持下去，于是她只好垂下手去，似乎女人的弱点重又压倒受到佛菩萨点化的这个女人的狂热。

“不，”她说“我既不像罪人那样向您要自由，因为我不是罪人，也不像邪教魔教教徒那样向您要复仇。就请让我一死吧，再没有别的了……”

听到这又哀又柔的声音，看到这沮丧与怯懦并含之眼神，唐谊重又走到她跟前。这个魔女渐渐地重又披上她任意取舍的魔装：美貌、温柔、眼泪，尤其是那不可抗拒的诱人的肉感，这是人的全部享受中最令人贪馋的享受啊。

“唉！”唐谊说，“我只能做一件事，那就是同情您，但您要向我证明您是一个受害者，可是潞王手握不少对付您的把柄呀。下官自感已被吸引到夫人的这一边，我只忠心于对我有恩的人，这些年里，我只见过贪腐污吏和大逆不道的贼子。而您，夫人，您确实很美貌，您在外表上很纯洁，潞王却如此折磨您，那么您可做过一些伤风败俗之事？”

“就把我的耻辱告诉您吧！”边鸿影满脸羞红地大声说，“因为一个人的罪常常是另一个人的耻；我一个女人，把我的耻辱告诉您这个男人？”她又抬起一只手羞怯地捂着她那双美丽的眼睛继续说，“我万万、万万不能呀！”

“请告诉我，就当是告诉一位兄弟！”唐谊大声说。

边鸿影含情脉脉久久地看着他；年轻军官将这表情误以为怀疑他，而这表情却是边鸿影在观察他，尤其是欲引诱他。

唐谊终于合着手恳求了。

“那好，”边鸿影说，“我的兄弟我信得过，我敢相信！”

就在这时，他们听见了潞王的脚步声；然而这一次不像上一次，他仅在门前过一过又走开，而是停下来，和看守说了几句话，然后门打开了，他出现在门口。

在他和看守谈话时，唐谊就已赶忙往后退，当潞王进屋时，他已离开女囚几步远。

朱翊镠款步走进屋，他用探究的目光从女囚扫向青年军官：“唐谊，你在这里呆了许久了，”他说，“这个女人对您讲了她的罪行？这样的话，本王可以理解，毕竟交谈是要花时间的。”

唐谊颤栗起来，边鸿影感到，倘若她不出面援救，她本人也就完蛋了。

“王爷，您是担心奴家会从您的手里逃走吧！”她说，“那好哇，请您问问您这位称职的狱卒，我刚才向他请求什么宽恕了。”

“您请求宽恕了？”朱翊镠怀疑地问。

“是的，王爷，”年轻人局促地说。

“什么宽恕，唔？”潞王问。

“一把刀，她说拿了刀一分钟后再从小窗口还给我，”唐谊回答说。

“难道这儿躲着什么人想要割断这个美人的喉咙吗？”潞王带着朝讽蔑视的口气说。

“就是我，”边鸿影回答说。

潞王眉头一蹙，又似笑非笑地说：“那还是用绳子吧，美人，请相信本王，绳子比刀更牢靠。”

唐谊满脸苍白，向前走了一步，他想起就在他先前进来时，边鸿影正手拿一根绳。

“您说对了，”边鸿影说，“我早已想到了；”随后她又声音低沉地说，“我还会想用绳子的。”

唐谊感到一阵寒栗直透骨髓；潞王也许瞥见了这种举态。

“请当心，唐总旗，”他说，“还请你多加小心！三天后，我们就摆脱这个女人了，我送她去的那个地方，她再也伤害不了任何人。”

“您听见了吗！”边鸿影突然叫起来，潞王以为她在叫苍天，唐谊明白这是在对他说。

唐谊低下头沉思着。

朱翊镠一边推着唐谊的后背，一边沿他的肩膀扭过头，直到走出门依然注视着边鸿影。

“唉，”房门重新关好后边鸿影低声自语说，“我进展得没有想象的那么快。潞王那个猪头四，总是在关键的时候出来坏事。你给我等着！”

其时，边鸿影焦躁不安地等待着，因为她料到这一整天不会再见不到唐谊就这样过去的。终于，就在半个时辰后，她听见有人在门口低声说着话，随即不久门便打开了，她认得出正是唐谊。

年轻人迅速走进房间里，身后的房门大开着，他打个手势让边鸿影别说话，脸上神色很慌张。

“您想对我说什么？”她问道。

“请听我说，”唐谊小声说，“我刚刚将看守支走了，以便我能呆下来而别人又不知道我来了，以便我能和您说说话而别人又听不到我对您说什么。王爷刚才给我讲了一件很可怕的事。”

边鸿影拿出殉道者无奈的样子莞尔一笑，接着摇摇头。

“要不您是一个恶鬼，”唐谊继续说，“要不王爷、我的恩人就是个妖怪。我认识您才四天，而我敬重他却有两年了；所以我在您和他之间是犹疑不决的。您不要害怕我对您说什么，我正需要有人说服我。今天夜间，午夜过后，我将来看您，那时候，您再说服我吧。”

“不，唐总旗，”她说，“你一定会付出代价的。不能那样，我是完蛋了，但您不必同我一起玩完。我死了比我活着更有说服力，沉默的尸体将比一个囚犯要说的话更好地说服您。”

“请不要说了，夫人，”唐谊道，“请你答应我，请你发誓，不要自寻短见。”

边鸿影低眉不语，但神态自若，显然平静了许多。

唐谊安心地点点头，退出了房间。

待唐谊走后，边鸿影回到原位，嘴唇上挂着一绺奚落的微笑，笑的对象是自己的不知第几个牺牲品。