当季桓之来到崇北坊朱后山的家时，所有人都感到很意外，他们的脸色和言语都表达出了种种担心。

“我不是来了吗？”季桓之回答说，“我不仅安然回来了的，而且恩宠有加。”

“你能说给我们听听吗？”

“到今晚再说。”

当天晚上，他们一块儿凑钱从便宜坊订了份豪华外送，喝着好酒吃着好菜，围坐闲谈。

季桓之向几个朋友讲述了皇帝和他之间发生的经过，并从他的衣袋里掏出那张委任状。

“喏，我最敬重的朱大哥，你瞧，”他说，“它自然是属于你的。”

朱后山温存而动情地微笑了。

“兄弟，”他说，“对于我朱后山，这过重了；但对于沈阳侯，这又太轻了。请你留着这份委任状吧，它是属于你的；啊，我的上帝呀！你以相当昂贵的代价才买到它的呀。”

见朱后山推辞，季桓之只好等一会儿，又询问熊广泰的意见。

傍晚时分，熊广泰就换了一件漂亮的上装，衣服上满是华丽的锦绣，人也春风得意。

“二哥，”他说，“你在北镇抚司也有许多年了，迟迟得不到晋升，反叫我后来居上。既然大哥淡泊名利，那二哥不如……”

熊广泰向委任状瞥了一服，又将它还给了季桓之，这使年轻人大为诧异。

“不错，”熊广泰说，“能升官二哥我自然非常高兴，你说大哥淡泊名利，转过头来问我，是觉得我贪图名利吗？”

季桓之一时无言以对。

“就在前几天，我已经决定了，要迎娶寡妇解小月为妻，做他前一个丈夫没有尽完的责任，往后恐怕没那么多精力往公务上分了，你留着指挥同知的位置吧，自个儿留着吧。”他将委任状还给了季桓之。

至于李蜜——

“你说皇帝他其实一早就知道我是女扮男装？哈，我也是糊涂，这种事情除了能瞒住你们几个愚痴，还能瞒得过谁呢？你就别冲我看了，瞧——”李蜜抬起右胳膊，她的前臂已经换成了义肢，“左手写字我还得好好练一阵子呢。”

“好兄弟，谁也比不上你更配领受这份委任状。”朱后山转回头，拿起一杆毛笔，在委任状上重重写上了季桓之的姓名，然后交还给了他。

“六年，六年半，到今天为止都快七年了，”青年人说，“七年下来，我其实什么都没有，除了一些酸楚的回忆……”

“你还年轻，”朱后山说，“你的酸楚回忆会有时间变成甜美的回忆。”

窗外，月色皎洁，星光璀璨。

同年三月，朝廷起前兵部侍郎李化龙总督川、湖、贵州军务，讨杨应龙。 时朝鲜之役事竣，亟调总兵官刘綎、麻贵、陈璘、董一元南征。南北镇抚司及四所锦衣卫再度受命赴战地侦察打探，搜集情报。

四月，杨应龙陷綦江（今四川綦江），大杀掠。参将房嘉龙、游击张良贤战死。

十月，贵州宣慰使安疆臣有罪，请助击杨应龙自赎，允之，且允归杨应龙所侵安氏水西（贵州宣慰司治今贵州贵阳，安氏土司世袭宣慰使，辖地大部在乌江上游鸭池河以西，通称水西）乌江之地六百里。

是岁，东海渥集部之虎尔哈酋长朝努尔哈赤。努尔哈赤命取蒙古文字母创制满文，并令开金银矿。建州以哈达部（扈伦四部之一）反复，灭之。努尔哈赤每出师、狩猎、组织队伍，民族成员每人出箭一支，以十人为一单位，称“牛录”（汉语“大箭”之意）。每“牛录”择一首领称“牛录额真”（“额真”，汉语“主”之意）。

万历二十八年二月，诸军大集，分道讨播州。总督李化龙大会文武于重庆，分八路讨播州（治今贵州遵义）。川兵分四路二总兵官刘綎由綦江（今四川綦江）入；总兵官马孔英由南川（今四川南川）入；总兵官吴广由合江（今四川合江）入；副将曹希彬受吴广节制，由永宁（今四川叙永）入。黔师分三路：总兵官童元镇由乌江（今贵州息烽北）入；参将朱鹤龄受童元镇节制，统宣慰使安疆臣由沙溪（今贵州金沙）入；总兵官李应祥由兴龙（今贵州黄平）入。楚师一路分两翼：总兵官陈璘由偏桥（今贵州施秉）入；总兵官陈良玭受陈璘节制，由龙泉（今贵州凤冈）入。每路兵三万，官兵十分之三，土兵十分之七。李化龙自将中军策应。总兵官刘綎进兵綦江，连破三峒。

三月，总兵官童元镇败绩于乌江。

四月，刘綎入娄山关，再夺数关。杨应龙死守，每路投“降文”以缓官军。天久雨，将士于泥淖中苦战相持四十余日。

六月，天晴，刘綎率官军克土城，陈璘、吴广率兵衔枚上，斩其守关者。杨应龙方提刀自巡垒，见四面火光烛天，仓惶阖家自缢，且自焚。吴广获其子杨朝栋及部属等百余人，播州之役遂平。明年四月份播州地为二，置遵义、平越（今贵州福泉）二府，改土官为流官，是为改土归流。杨氏有播州，自唐以来八百余年，至杨应龙而终。

而季桓之在播州之役前后，与孔定邦私斗数次，伤其数次，但最终在执行任务期间遭遇敌兵追捕，携手脱困，二人终于尽放前嫌，成为生死之交。并在回京后，一人一个，迎娶了申家班的名角寇氏姐妹。当然，季桓之娶的是姐姐寇小罗，因为如果娶一个很能打的老婆，就不用担心保护不了她了——保护自己差不多。

万历三大征结束后，朱后山与李蜜隐退，远去辽东。

至于熊广泰则辞去职务，携妻子去了湖广江夏老家。

差点忘了庞明星，这个老家伙也算尽忠职守，因功累计做到了百户，是后十三太保时代，北镇抚司资历最老的中层领导。

至于东厂，由司礼监秉笔太监陈矩任厂公，陈矩为人正直，有度量，能顾全大局，常常说：“我只守着八个字，就是祖宗法度，圣贤道理。”所以对刑部、镇抚司监狱所关押的、丢了官的内臣和外臣，即使是犯了重罪的，也常想着“上帝好生，无知入井”，对他们多方曲意保存。又注意随事进谏，匡正万历的失德。

至此，政清人和——至少是表面上的，朝野内外，一派安定景象。