这一日，季桓之像往常一样走入镇抚司衙门视察工作，他眼睛是冲着来来往往的下属们，但心思却完全放在别处。

“季大人，请用茶。”

“嗯。”季桓之接过一名佥事递来的香茗，随便呷了一口。不喝便罢，一喝竟觉上下敞亮，清爽通透，他连赞两声：“不错！不错！”

那佥事道：“属下看季大人这几日一直面色凝重，像是心事重重，因而特地准备了加了薄荷叶的花茶。如今见季大人满意，属下也就安心了。”

季桓之笑道：“那还多麻烦你费心了。”

“哪里的话，属下所做的，都是本分。”

“说的好——”季桓之仔细看这佥事，忽然发现过去没见过此人，因而问道：“你是新来的吧？”

那佥事答：“下官许显纯，河北定兴来的，驸马都尉许从诚是下官的祖父。下官是武进士出身，前几天刚刚擢为锦衣卫都指挥佥事。”

“武进士！”季桓之惊呼。

要知道，考武进士可比文进士有难度多了，文进士是考笔杆子工夫，武进士那可是得玩命。别说武进士了，就算是个武举人，也绝对是千里挑一的高手。而季桓之一直有个心结，那就是他身上没有功名，在别人眼中，他纯粹是靠一点小聪明和皇帝的赏识才坐到今天的位置，因而很多人心底里是不服气的。既然现在有个武进士来到跟前，那他可想利用这个机会证明一下自己。

“你是武进士，那必定是万里挑一的武学奇才了，”季桓之说，“本官略懂刀法，不妨找个机会，你我切磋一番。”

许显纯忙躬身拱手道：“下官不敢。”

“你是不敢伤到我？”

“呃……”

“哈哈……开玩笑，”季桓之想想也确实是这样，自己是人家的上级，人家肯定不敢和自己交手了，于是释然道：“既然如此，倘若以后有机会，我可得瞧瞧你的本事。”

许显纯道：“届时下官必竭尽所能，为大人尽忠效力。”

季桓之点点头，就去视察别处工作了。

眼下，最困扰他的问题，无疑是成国公朱纯臣的逃亡。上一任成国公朱应槐因受第二次妖书案【*】的牵连，一直受到锦衣卫监视，于万历三十八年五月壬申郁郁而终。继任的朱纯臣年轻气盛，时常为其父的冤屈愤愤不平，还和东林党人走在一起。由于成国公是地位极高的一等公爵，一句话、一个动作都有极大的影响，为了保险起见，自四年前朱纯臣袭爵起，就由专人负责监视，去年开始更是将他强行转移到一座坞堡内软禁。

但现在，朱纯臣跑了，彻底摆脱了控制，如今就算他再回到京师，也拿他没什么办法。因为当初的监视与软禁，本就是没有通过正当的流程进行操作的。如今成国公身边肯定都换成了自己人，再想重新进行控制，也几乎没有可能了。

而正当他思考着这些问题的时候，有名小旗跑过来，递给他一封信。

“谁的？”

“外面有个自称是季大人家里杂役的送过来的。”

“是么。”季桓之接过信封，看见信封的左上角有一点看似无心实则有意点上的墨迹，就知是万羽堂送来的。这种时候，堂里弟兄会因为什么找我？他就将信踹入怀中，装作闲庭信步地四处逛了一圈，而后出了衙门，找个僻静的街拐角拆开

原来，自上次大栅栏儿一别后，李蜜因为自己同样是万羽堂中人的身份，不可能与季桓之真的彻底决裂。现在他有些内部的事务，需要与季桓之好好谈一谈。

恐怕只是个借口，她不会一个人见我的吧？季桓之心里暗暗想道。他决定带着熊广泰一块儿去。

而事实证明，李蜜的确没有只身一人赴会，朱后山也随她一同前来。

四个老友第二次的见面没有第一次那样一本正经和可怕。朱后山一向头脑最清醒，他认为饭桌是聚会时最容易完美地解决向题的地方，所以他将会面的地点选在了过去四人经常聚餐的便宜坊二楼小厅。

四个朋友一见面开始交谈的时候显得有点不自然，态度也有点做作。坐下来吃饭以后，大家依旧有点呆板。看得出季桓之是硬装出一副笑容，朱后山无可奈何地只顾喝汤，李蜜在竭力找话说，熊广泰在克制着自己不吭一声。朱后山发觉到了这个尴尬的局面，就吩咐拿四瓶好酒来，这是活跃情绪最快的方法。

一听到朱后山像平时一样冷静地吩咐拿酒，季桓之就淡淡一笑，熊广泰也满脸喜气。李蜜却大吃一惊.他不仅知道朱后山早就不再喝酒，而且还对酒十分厌恶。等到看见朱后山给自己倒了一满杯酒，像往日一样兴奋地喝起来，李蜜越加惊讶了。季桓之倒满了一杯，立刻一饮而尽。熊广泰和李蜜两人互相碰杯。不一会儿 ，

四瓶酒都喝完了，四个喝酒的客人都急着要把藏在心里的话一股脑儿说出来。顷刻之间，这种绝妙的特效药驱散了可能残留在他们内心的最后一点阴云。四个朋友争先恐后高声说起话来，一个没说完，另一个就抢着开口。每个人在桌子旁照他们平常最喜欢的姿势坐着。

说话最初的内容是打仗，长途的奔波，你来我去的斗阵，后来，他们谈到如今的党争。

大家都哄然大笑，他们笑得那样响，惹得饭店老板赶紧上楼来，问这几位先生需要什么。他原来还以为他们在打架。

笑声终于停下来。

快乐快乐，乐是很快的，短暂的愉悦之后，四人重又冰冷下来，想起了自己的立场，也因为目前的气氛，想起了许多不堪回首的往事。而几人共有的一段痛苦回忆，无疑与一个女人有关。

朱后山低头叹气。事情已经过去很多年，他却无法忘怀。

“沈阳侯还没有忘记永定河的事？”季桓之低声说。

“永定河的事？”

“边鸿影……”

“啊！是的，”熊广泰说，“我已经把它忘记得干干净净了。”

朱后山用深邃的目光望着他，说：“你忘记这件事了吗？”

“说实话，是这样，”熊广泰说，“这已经是很久以前的事了。”

“这件事没有叫你的良心感到不安吗？”

“说实话没有，”熊广泰说。

“你呢，三妹？”

“我有时候是会想到这件事，但若问良心是否感到不安？”李蜜摇摇头。

“你呢，季同知？”

“我吗，我说真心话，每当我一想到那个时刻，我只会记起蒋潇潇和九慧那两具冰凉的身体。是的，是的，”他低声说道，“我有许多次为那个受害的女人感到惋惜，可是从来没有在良心上责备过杀她的人。”

朱后山带着疑惑的态度摇摇头。

“整件事情叫人最放心的，”季桓之说，“就是从头到尾没有留下一丝一毫痕迹。”

“她有一个儿子，”朱后山说。

“是的，我完全知道，”季桓之说，“你以前对我提到过的。”

“上次他出走，”朱后山说，“就一直没有回来。”

李蜜闻言，不由得一惊，脸上浮现出忧虑惊恐的神色，当然，她是替自己的儿子担心。

正在这时候，楼梯上响起了一阵脚步声，有人来敲门。

“进来。”朱后山说。

“几位客官，”饭店老板说，“有一个伙计急着要找你们当中的一位说话。”

“找哪一位？”四个朋友同声问道。

“一位姓朱的爵爷的。”

“就是我，”朱后山说。“那个伙计叫什么名字？”

“杨雷。”

“啊 ！”朱后山脸色突然变得苍白，说，“已经回来了？堪儿出了什么事啦？”他之前吩咐杨雷照顾好周泉后，就去照顾朱载堪，如今一个人回来，别出了什么意外、

“叫他进来！”季桓之说。

杨雷早已上了楼，站在楼梯口等着，于是他马上奔进房间，并且挥挥手叫饭店老板出去。

饭店老板关上房门。四个朋友等杨雷开口。杨雷神情激动，脸色发白，满头大汗，全身尘土，这模样说明了他带来了重要和可怕的消息。

“侯爷，”杨雷对朱后山说，“您的两个儿子，在古北口外，正式以兄弟的名义会过面了。”说着，他取出一把匕首，放在了桌上。

【*】第一次妖书案，是由于山西按察使吕坤所著《闺范图说》被郑妃重新编修而引起的。吕坤上《天下安危疏》（即《忧危疏》），吏科给事中戴士衡借此上疏弹劾吕坤，说他先写了一本《闺范图说》，然后又上《安危疏》，是有祸心，是迎合郑妃想要易储。此书被认为是妖书。第二次妖书案是由于内阁大学士沈一贯上奏请册太子，万历皇帝最终册立皇长子常洛为太子，朱常洵被封为福王。万历三十一年，内阁大学士朱赓在家门口发现了一份题为《续忧危竑议》的揭帖，指责郑贵妃意图废太子，册立自己的儿子为太子。此书在京中掀起轩然大波。万历皇帝要求朝中严查妖书。

第二次妖书案，从《刑部奏议》的审讯记录来看，该案可分为皦生光案、周嘉庆案、胡化案、达观案、沈令誉案和毛尚文案。这几个人看似毫无联系，实则基本都牵连到了当时朝中的党争势力。毛尚文是郭正域的同乡。沈令誉是医生，因为给郭正域家人治病，从而参与了郭正域进行的政治活动，并在这些活动中充当了郭正域与外界联系的信使。胡化是湖北荆门的一个小官，妖书案发生时，他正在京师寻找机会上告州官阮上卿等人，因形迹可疑被捕。他与郭正域为同乡同年。达观，万历年间到达京师，结交名僧。二十七年，为营救南康太守吴宝秀进京，在京的行为被许多执政者所不容。被逮捕是因为与沈令誉有关。因为达观交游于京师时，沈令誉是其随从之一。周嘉庆是锦衣卫督，是唯一一位被卷入并受到严刑拷训的任官，他的被卷入，直接源于同官之间的争权，进而成为当时不同政派之间的直接牺牲品。唯一与党争势力关系不大的是皦生光，他作为一个“斥员”，靠诈骗营生，将其称之为无赖丝毫不为过。

统观这六人，除了皦生光，他在党争中起的作用十分有限，是妖书案的间接牺牲品。其余人与郭正域或多或少都有关系，他们被卷入的背后有着清晰的政治关系链。由此可见，妖书案影响甚广的一个重要原因是党争。第二次妖书案发生的时候，是以沈一贯为首的首辅集团与沈鲤为首的次辅集团斗争的时候，沈一贯为了排挤沈鲤、郭正域等人，便指使党羽将与郭正域有关的人网罗进案中，以此来增强自己的实力。

两次妖书案虽然都与“国土之争”有关，但究其实质而言，仍是晚明党争的另一种形式。