章华四十三年冬，长安北门。

雪粉漫天中，几辆车马踏破寒冰向着西北行去。

准备在武陵过冬的张哲，还是一道急诏给召回了长安。与他同时被召回长安陛见的，还有二十多位官员，他是其中最为年轻的一个。

往年的陛见大多是一对一的方式，可今年却采取了众人一起陛见的方式。

老皇帝训话有足足一个时辰，张哲是什么意思都没听出来，他只发现老皇帝竟然陪着他们这些人也站了整整一个时辰。

包括张哲在内，一共十多位京官和二十多位地方官员，都是诸王势力的核心成员。他们都得到了新的任职，而地点可以用“天涯海角”四个字来形容。

“年前必须赴任！”

所有被紧急召见的官员都得到了这样的谕令。这些官员中，最高的有三品大员，可在陛见结束之际，老皇帝却偏偏只点了张信之的名字。

“张信之，此去西北，且好自为之！临行前，不妨去兰秀宫看看。”

张哲当时面无表情，只是深深行礼而退。

老皇帝这话听着像是劝勉，其实是在警告张信之不要在大郑的经济上搞出什么事情来，如果他有什么条件，可以直接向贵妃开口。

张哲随后确实去了兰秀宫，笑容不减的与老太太闲谈了很久，两人话里多是米姐儿周岁抓周的趣事，从头到尾，张哲一个要求都没有提。

次日，张哲就踏上了前往西北的旅途。

此来京城，跟在他身边的只有耿良和高德术，而张三七则带着二十个亲兵在二十里外的商桥驿等候。剩下的亲兵由谢伦带着，从武陵直接去了西北关卡。

皇帝的急诏，让张哲不得不改变了自己的计划。

他只能先行前往云上郡，而孟小婉和孩子、还有老雷头的那些马驹及其他人都要等到明年夏天再动身，赶到秋凉之前抵达云上郡。

在商桥驿与众人汇合之后，张哲弃车上马。他拉着缰绳，回首看向了长安的方向。

事出反常必有妖，老皇帝陪着他们站了一个时辰，这种举动太过反常。老头无非就是想让他们知道，自己的身体还很好。

可在年前紧急发遣诸王亲信到全国边角的举动，加上老皇帝反常站立一个时辰的举动，让张哲明白了一个事情。

这一次陛见，大约就是江老爷子与他的最后一次见面了。

老皇帝的身体怕是熬不过这个冬天，开春之际，这个国家怕是就要换了主人。

“走~！”百余骑踏碎了冰雪，跟着张哲向风雪最深处奔去。

长安西北方百里之外是长河关，这是京城西北的屏障。过了长河关，渡过黄河（非现代黄河），再往西北去两百里便是陇阳郡。

张哲一行穿过陇阳郡、河中郡和祁山郡，除了住店打尖，全程不惧风雪，一路未停。只花了六日就抵达了大郑最西垂的关卡——秦关！

秦关高耸，架在两山之间，城墙高达十三丈（近四十米），通体都是巨大的山石构建。这里长期驻扎着五千精锐，为的就是防止胡人对大郑的觊觎。

这支军队，就连代人攻入燕北时都没有被调动过一兵一卒西去增援。

往年出秦关的人极少，因为出了秦关就是荒原四部出没的地带。这几部胡人最爱的就是劫掠从秦关出来的商队和百姓，他们将财物抢走，百姓则被掠为奴隶，卖往北方草原的深处。

张哲抵达秦关汇合了谢伦等人，却在关内发现很多商队都在办理出关的手续。

他让乾休去打听了一番，这才知道了事情的原委。

“在北方草原上，有数百个部落，其中有三支胡人最强，分别是北卑人、乌奴人和瓦羌人。去年草原上的冬天雪少，导致今年整个草原的水草都不丰润。为了争夺草场，今年被三大部灭掉的小部落就有二十多个。到了今年夏季，整个草原又是点雨未下，牲口们被饿死了不知多少。”

乾休说到这里顿了一顿，仔细回忆了一下刚刚打听到的几个拗口的名字，这才继续向张哲汇报，“商人们说，这场旱灾是大草原百年不遇的灾难，早在夏末的时候，位于大草原西北的特什么可汗，便带着乌奴人主力向西去了，说是去劫掠西域诸国；而位于大草原西南的瓦羌人则由哈米可汗带着去抢安慕十二国；咱们中原七国面对是大草原南部的北卑人。秋末的时候，北卑人大军召集了百多个部落，开始向代国、陈国和卫国的边境聚集。说是为了不让我大郑钳制三国的兵力，北卑人的尹巴什么可汗命令荒原四部向大郑开放了西北古道，还在关外二十里设置了榷场。这些商人都是赶着去榷场交易的！”

乾休打听得很仔细，就是那些胡人的名字太长太别扭，他都记错了。

张哲在长安看过关于草原的资料。

草原之大不逊色于中原七国，就中原人已知的，就分散着三百多个大大小小的部落。其中能集结二十万骑兵的，就是草原的三大霸主，北卑人、乌奴人和瓦羌人。

而统治这三大部落的可汗，分别是北卑人的苏尹巴其兰大汗，意为“触摸星空的可汗”，北部三国人简称其为“星空可汗”；然后是乌奴人的特瀚不拉大汗，意为“高山可汗”；最后便是瓦羌人的哈托撒休弥大汗，意为“雄鹰可汗”。

中原北部三国的北方防线，基本都在苏尹巴其兰汗的攻击范围内。

而显然这一次，在草原遭遇了前所未有的旱灾后，星空可汗将过冬的希望都放在了中原北部三国身上。北卑人甚至还很罕见的联系了大郑，希望大郑不要放松对三国的压力。

开放古道和榷场、允许郑国官员去云上郡赴任，都是北卑人的拉拢策略。

“陈国人麻烦了！”张哲听完回报之后，当即就想到了被南宫谢阻断了归途的陈国主力，他若是星空可汗，必将集中全力攻击缺少机动兵力的陈国。

官员与商人百姓不同，张哲一行人出关验凭走的是官家通道。听到是名传天下的张信之出关赴任，关卡守将龙元成甚至还亲自赶来相送。

一行人出了秦关二十里，果然在一处荒原上发现了一座巨大的榷场。

这是一座极具胡人风格的榷场，栅栏是很随意插下的一些树枝，榷场内胡人们随地而坐，形成的过道也是宽的宽、窄的窄，弯弯曲曲不成样子。

张哲带着百名亲兵到来，很快惊动了守卫榷场的胡人骑兵。三百多胡骑从一处山丘后面呼啸而出，只是在看到张哲等人的中原服饰之后，领头的胡人失望的呸了一口。

“若不是大汗的严令，真想抢了你们这些郑奴！”胡人首领纵马来到张哲马前十米处，用并不熟练的中原话说出了自己的心里话，还恶狠狠的盯着张哲，希望能把细皮嫩肉的张哲给吓到。

这点手段，张哲委实看不上眼。

“我们是来买马的，按照草原的规矩，也算是你们的客人，你们就是这样对待客人的？作为一名官员，也许我应该让我们的皇帝知道你们最真实的想法。你说呢？”张哲知道对方的中原话水平不太靠谱，故意把语速放慢，还尽量用了他们能听懂的词语。

胡人首领见张哲没有被他吓到，又听到张哲反而开始威胁他，便冷下了脸来。

“骑着母马的郑人，请珍惜伟大的星空汗赐予你获得马匹的机会吧！没有人能违背大汗的意志，也包括勇勐如我一般的塔默儿。”

可随后这个胡人首领开始放声大笑：“不过，小白脸你要记得！这个地方可不认你们那些纸片。由于你让勇勐的塔默儿感到了不愉快，所以你在这里交易的价格将高出两成！这就是你得罪塔默儿的代价！哈哈哈哈~！”

胡人骑兵们都跟着一起大笑，耿良等人刚要上前呵斥，却被张哲挥手拦住。

“你确定你在这个榷场里，能有给我定价的权利？”

“对！在这个榷场里，塔默儿的话没有人敢于违背，否则我将把他的头颅挂在榷场的大门上！”

“那么，就请你派人与我们一起到榷场去，把你的决定当着我们的面告诉那些人。对于你所说的权威，很抱歉，我想亲眼看一看！要不然，你亲自陪我们走一趟？”

“呵呵呵，”塔默儿冷笑一声，“勇勐的野狼可没有陪伴兔子的雅兴，我要看管的是这里的一切。巴托！”

塔默儿的招呼，一名高大的骑兵从他身后策马而出。

“你带着这些郑人去榷场，然后把我的决定告诉榷场里的每一个人！要是有人敢于违背我的话，你就当场宰了他！”

“是的，大人！”高个子骑兵瓮声瓮气的回答。

“别想着耍花招，”塔默儿对着张哲笑了起来，“巴托是我千人队里最耿直的人，没有人能够贿赂他，也没有人能在他面前说情！”

张哲点点头，率先策马向榷场行去。

果然，他的猜测没错，塔默儿是个千夫长，他的千人队骑兵也有着监视秦关动静的任务。能被星空汗派来管理榷场的，当然没有笨蛋，而且作为一名合格的将领，自然不会与他一起赌气去榷场。

万一是郑人赚他离开自己的千人队呢？

榷场里，百分之八十的都是从各个部落赶来的胡人，剩下的都是关内胆大包天的中原商人。

刚刚走进榷场的大门，几乎所有人都注意到了张哲一行，因为骑马走在最前面的巴托他们很熟悉。

张哲抢先一步在巴托之前大声对所有人说了起来。

“我是来自大郑的官员，刚刚才与塔默儿大人交涉过，他决定：如果这里的马匹卖给我，只准高出你们价格的两成！巴托勇士，你说是不是？”

耿直的巴托摸摸头，这个小白脸的话没问题啊。

“确实是塔默儿大人的命令，卖给这个人的马匹，价格必须是这样。违令者，我将当场取下他的脑袋！”

卖马的胡人们顿时都愁眉苦脸了起来，没人听说过塔默儿大人还在中原有好朋友的。只能高于市价的两成，这不是拦住了大家发财的路子么？

可惜没有人敢质疑。

草原上的规矩，你若是能拔刀子干翻塔默儿的一千人马，你就可以不遵守他的规矩。

为了换取急需的过冬粮食，榷场里有很多卖马的人。而且这些马很多都是可以充当战马的成年好马，因为草原旱灾的因素，这些马匹多数有些营养不良的样子。

“可惜，公马很少！”耿良一边打量着马匹，一边低声在与张哲交谈，“还都是被骟过的，这里怕是也买不到真正的公马。”

“告诉大家，都买母马，按照一人双马的标准购置，不要给我省钱！”

张哲离开长安时就兑换了大把的金子，因为他早就猜到大郑官票，在出了秦关之后怕是没有什么用处。

榷场内的市价是战马一百二十贯左右一匹，母马略低一些，也要一百贯。

巴托用十个手指算了半天，还是一个同部落的看不下去，才帮他算出了一匹母马的价格。

按照塔默儿大人的命令，一匹母马卖给张哲，价格应该是一百二十贯一匹。

这个价格让在场的中原商人们都极为眼红，这就是张哲故意在价格前面加上“你们”的用意。来卖马的胡人没有几个是笨蛋，他们往往卖给中原商人的价格是二百多贯一匹。

一百贯，那是他们向塔默儿交税时报的价格。

张哲让耿良转手把随行而来的二十多匹骑乘马低价转让给了几个中原商人，然后一口气买下了二百一十二匹草原母马和相应的鞍具。

骑上最为神骏的一匹.....黑色母马，张哲发现果然这种马比一般的骑乘马要烈性一些。他刚刚坐稳，坐下的马儿就有想要马上飞奔出去的冲动。

“家主，咱们每个人身上带的金子都花得差不多了，走不走？”耿良骑着一匹栗色大马有些紧张的凑了过来，他也知道家主是把那个胡人将领给涮了。

“走！今晚咱们在古道里寻个地方过夜~！”张哲双腿微微一夹，黑色战马就兴奋的奔驰了起来，速度远胜之前的骑乘马。