“尊师竟是唐人？”柳生宗严惊诧不已：“这真是不可思议！”

自八世纪之后，日本一直有一个传说，当年遣唐使回国的时候还来了一个唐人。这个唐人住在京都，教授人们刀法，源平合战时期源义经的京八流追本溯源的话也是出自这里，到了战国时代的剑术有一半都源自当年他教的那三招两式。这位唐人由于武艺出众，从未逢敌手，故被尊称为“剑豪”，后世只要是剑术超群的人，也往往继承这一名号，引人遐想。

但是后来有一天这个唐人突然失踪了，据说失踪的当天他去了天皇皇宫里，照了下八咫镜就消失地无影无踪。有人说他登仙了，也有人说他其实是死了，说法不一而足。

柳生宗严话刚出口，又觉得几百年过去了，源胜卿的师父就是那个唐人似乎不太可能，又问道：“尊师是不是那位唐人的后人？”

其实源胜卿的师父于天舜当年随遣唐使来到日本，成为天皇的座上宾，过了多年后，只因为脸上长了个痘痘，想要挤掉，就拿起八咫镜照了一下，想不到就沧海桑田，一个感念便来到了八百多年后。而师父他老人家也在传授了他疾光刀法后，瞬间衰老，化为尘烟。

源胜卿也觉得说自己师父是个活了八百多年的老妖怪不可信，便微微笑着点点头，师父的传闻至今还有流传，他心里就已经很满足了。当然，至于传说能流传多久、后世还会不会有人知道，那就不知道了。

柳生宗严此刻觉得万分感慨：“真想不到竟是祖师的传人，难怪能教出剑术如此高超的徒弟。”说着手冲着季桓之示意。

“见笑了。”源胜卿摇着头道：“如果这就算剑术高超的话那岂不是笑掉大牙？”

季桓之听他这么黑自己，心里有些不痛快。

源胜卿以为宗严是客气话，却不知道他那都是实在话。柳生宗严是真心觉得季桓之武艺高强，但就算是这般的剑术到了源胜卿嘴里竟然也不过是泛泛之辈。自己钻研剑术几十年，却连一个“普通水平”的对手都无法击败，心中不免郁结顿生。

“那按大人所说，什么样的剑术才算是高超呢？”柳生宗严诚恳地问。

源胜卿忽然想起了师父于天舜说过的话，话说想当初几百年前，师父他胡子拉碴登上遣唐使的船只，准备远赴重洋。转眼沧海桑田。虽数百年韶华逝去，却依旧困囿于时事造化。师父曾不免感叹。而源胜卿情不自禁地复述了师父当初的喟叹之语：“再高超的剑术又能有什么用？依我看这最高超的剑术莫过于光阴啊。”

人生五十年，与下天之人相较，如梦又如幻。一度得生者，岂有不灭乎？有谁能逃过光阴的杀戮？时间的侵蚀才是最残忍的。

不知不觉，季桓之在师父的“海景房”里已经住了有两个月，他一直对身上肩负的两项任务念念不忘，总想着趁早办完，省却一桩心事。然而正如源胜卿所说，单凭一个人又能怎么办？其实季桓之曾想过请身为东瀛分堂堂主的师父召集点人帮忙，但源胜卿却明白告诉他，东瀛分堂人员不多，又很难联系，基本处于瘫痪状态，可以理解为该分堂只是名义上存在的一个组织，真想办什么事情，是完全指望不上的。季桓之不免为此感到沮丧。

焦虑是一天，放松也是一天，与其成天忧心忡忡的，倒还不如趁着难得的悠闲日子好好练功吃海鲜。在目前的境况下，季桓之也唯有这样劝自己。

这一日，他又装了一篓海货，返回师父的板屋准备烹调，发现师父的常客伊藤一刀斋及其弟子小野忠明早早就来了，正在和师父聊着什么。

“最近山贼作乱，令城下町的百姓和附近的村民十分苦恼，官府搜捕了几回一无所获，但每次搜捕结束后，山贼又会骚扰村子，希望源公能加入我们一同抓捕山贼，帮附近的村民解除痛苦。”

“山贼有几个，什么时间出来活动？”

“据目击的村民说看到了至少三十个，都是半夜里现身，来村中作乱。”

“可有村民受伤？”

“有几个村民被山贼砍伤。”

“既然伤人了，那我有理由应当管一管了……”

屋里二人正聊着，季桓之拎着海鲜进来了。

源胜卿一看徒弟收获颇丰地回来，冲他说：“正好，你随我习练刀法两个月，眼下有机会考验考验你的实战了。”

“什么意思？”

“有一伙山贼盘踞在石山西麓，在官府的眼皮子底下袭扰城下町和周边的村庄。官府缉捕不利，打算请我们一些打过仗的人帮忙。”

季桓之懂了，不过他疑问道：“师父不是说自隐居后就不再接受任何人的雇佣和差遣了吗？”

源胜卿解释道：“山贼为害乡间，百姓是无辜的，我此番出力目的不是为了帮官府，而是为了解决祸患——你先去做饭，等吃完了好好计划一下，最好今天晚上就能去办这件事。”

“明白了。”季桓之遂引燃火炕，升起吊炉，烹饪海鲜。稍后，几人吃饱喝足，等柳生宗严也抵达板屋，五人就开始谋划清剿山贼的事情。

要说这大阪城，是丰臣秀吉在旧石山本愿寺【*】的遗址上兴建的，如果石山附近的村庄遭遇山贼袭扰，就好比在大明京师的广安门被人抢劫。可以说，如今出没于石山一带的山贼，真的是“艺高人胆大”。

讨论当中，伊藤一刀斋猜测说：“这群山贼，会不会是一帮不满于丰臣家统治的浪人，出于忌恨才在大阪周边作乱的？果真是这样的话，我们还得再找几个帮手。”

源胜卿道：“有可能，但我总感觉这种可能性不是很大——你怎么看？”他说着将脸转向季桓之问。

季桓之思忖稍许道：“既然说官府搜捕了数次都没有找到，那徒儿觉得，这群山贼应当是流窜作案的。或许遭到搜捕后，他们在此地不会再停留太久。如果要消灭他们，应当以较少的人进行行动，因为从之前的情况来看，他们尽管人数不多，但巡山、哨探、先锋等职务一应俱全，如果大动干戈，势必会打草惊蛇，反倒叫他们再度逃走了。”

源胜卿点点头：“有道理。那就我们五个，外加伊藤、柳生认识的几名功夫不错的武士去办这件事吧。我们先分别去周围的村庄埋伏，一旦山贼前来袭扰，就悄悄跟踪过去，找到他们的藏身处后，再集合起来齐攻。”

柳生宗严道：“但凭源公安排。”

【*】本愿寺是日本佛教净土真宗本院寺派的本山。净土真宗的创立者是亲鸾圣人（镰仓时代）。石山本愿寺（いしやまほんがんじ），原称山科本愿寺，是佛教净土真宗本愿寺派第8代门主莲如（门主：教派首领）于1483年在京都山科建立的，后传到10代门主政如迁移到当时的摄津国石山〔今大阪市中央区〕，称“石山本愿寺”，是本愿寺派的本山〔宗庙〕所在。

公元1578年，织田信长水军以铁甲船断截了石山本愿寺和中国（本州岛西南部）的毛利辉元相通的唯一海上粮道，遭围困许久的本愿寺才不得不降伏，显如撤离之后，其子教如仍作困兽斗一段时间，后来仍不支撤退，最后织田信长一把火烧了石山本愿寺以绝后患。

织田信长遭遇本能寺之变死后，门主显如与掌权的丰臣秀吉关系良好，1591年由秀吉捐地重建成现在的京都本愿寺（即西本愿寺）。