话说季桓之来到宁远伯府，对李如桢旁敲侧击，最后实在受不了这位老大爷的糊涂或是装糊涂，挑明了来意：当年沈惟敬送给你大哥的那枚“仙丹”，你还有吗？

“是一枚深红色的珠子，大概这么大——”他比划着，问：“李大人见过吗？”

李如桢最终回答：“有！”随后，他下意识地看看待客厅内外，将侍立在门外的两名仆人屏退，悄声对季桓之说道：“人生七十古来稀，先父活了九十，多半是归功于这枚珠子。”

季桓之眼睛猛睁：“喔——还在？”

李如桢点点头，道：“实不相瞒，当年第一次援朝，班师回朝之后，五弟如梅偷偷进献给家父一枚深红色近似于黑色的‘仙丹’，后来知道是颗珠子。先父生前常常随身带着把玩，结果身子骨一年比一年硬朗，竟活到九十高龄，实属罕见。下官因此猜测，会不会就是这枚珠子的功效。”

“你可知那珠子是什么吗？”季桓之问他。

李如桢摇摇头。

季桓之开始故作神秘，说道：“此宝珠名为鳌心！《淮南子》中有云‘女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极。’又有蓬莱，方丈，瀛洲、迷踪四仙岛驮于巨鳌之背，后迷踪不知所踪，传说其鳌名为神真子，中万年天劫，遭巨石穿壳而死，其心被炼化，是为‘鳌心’。佩戴鳌心，可活血化瘀，强身健体，益寿延年。此宝珠，正是秦始皇尽其一生所苦苦追求的长生仙丹。”

世上并无真正长生不死的人，而在那个大部分人都活五六十的年代，能将寿命延长到九十，也可以视为是神异仙丹了。李如桢对此表示理解。

“当年世宗皇帝一直就想得到此物，”季桓之继续说道，“可如今你们李家持有鳌心，却不上贡。私自保有皇家之物，你可知罪？”

李如桢“哎呀”一声，汗如雨下。他忙用袖子擦擦额际和鬓角，道：“实在不知此宝珠竟是皇家所求之物。下官并不知情。更何况此物原本是先父保有，与下官无关呀！”

“我知道，我知道。”季桓之拍拍李如桢的手，态度温和地说。

“既然如此，”李如桢总算明白季桓之的意思了，说道：“那下官找找，待择良辰吉日，当亲自送往皇宫。”

“不必了。”

“啊——不必了？”

“如果由李大人送交皇宫，”季桓之向他解释道，“万一皇上知道宁远伯曾保有此物二十余年而隐瞒不报，降罪于李大人该当如何？”

“那依季大人看……”

“皇上向来信任本官，”季桓之道，“就由季某人代李大人去办这趟差事吧。”

“呃……”

季桓之见李如桢犹豫，将眉头微微一蹙，降了三个音调问：“怎么，李大人不愿意？”

李如桢连答：“愿意，愿意。”随后就表示要去先父留下的遗物里找找。

“哎，也不用这么着急。”季桓之为了掩饰自己更深层次的意图，就如是对李如桢说：“不在一天两天，就这个把月，您什么时候找到了，什么时候交给我。”

“好，好。”

“行了，”季桓之站起身说，“不怕李大人笑话，我倒有点饿了，咱们去瞧瞧宁远伯府上的厨子，究竟手艺如何？”

李如桢像是大大松了口气，躬身引着季桓之前往餐厅。

对于李如桢的表现，季桓之甚是满意。

都察院都御史梅国桢【*】曾经评价过：（李成梁）其子李如松、李如柏、李如桢，皆负大将之才。

拉倒吧，那就是客气客气。其实这位李老三，是李成梁五子中最废物的一个，就算没有他嫂子迁居京师需要低调避嫌，他也一样成天吃了睡睡了吃，早些年还嫖，现在是年纪大了功能退化了，所以把嫖的钱全省下来喝了。

说到喝，李如桢可是行家，早年就因喝酒误事差点免官，现在升任荣誉指挥使了，没人管他了，自然喝得更上劲头。

李如桢将季桓之请到餐厅，先摆出山东秋露白、淮安绿豆酒、括苍金盘露各两坛，又叫人取出婺州金华酒、建昌麻姑酒和太平采石酒各一坛，最后又搬出苏州小瓶酒四瓶，宴请左都督大人。

季桓之饮下一杯秋露白，当即吟诗一首：“玉露凝云在半空，银槽虚自泣秋红。薛家新样莲花色，好把清尊傍碧筒。”

李如桢称赞：“季大人好文采。”

“这不是我写的，而是王世贞的《酒品前后二十绝·其九》。”

“……”李如桢不免一阵尴尬：拍马屁拍到马腿上去了。

二人坐下来吃喝谈天不必多说。

而季桓之并不知道的是，当他在待客厅与李如桢说话的时候，其实有一个人躲在小门后头，将他二人的谈话内容听了个一清二楚，而这个人正是塔尔玛。

也许是宿命，季桓之的对手里，必定要有一个聪明绝顶的女人。

此时的季桓之尚不知情，也不会预料到日后将会发生怎样的事情——围绕着小小鳌心，将会发生怎样的祸事，又将会有多少人头落地。

而离这一日的到来，还有七百一十五天。

“唉哟——”

“季大人怎么了？”

“旧伤突然疼了一下，没什么大碍。”季桓之放下筷子，揉揉左劲的伤疤。

他不会想到，这是一个预兆。

【*】梅国桢（1542—1605），明代官员。字克生，号衡湘，湖北麻城人。万历十一年（1583年）进士，任固安知县，迁任御史。万历二十年（1584年），宁夏降将哮拜父子反叛，梅国桢被任为监军御史，随魏学曾前往讨伐。官兵一再失利，他荐举李如松为提督，率领辽东、宣府、大同及山西各路援兵前往。官兵久战不胜，梅国桢督将士奋力征讨，并用离间计，使哮拜军内乱，官兵乘机进袭，哮拜自缢死，其子降。梅国桢被提升为太仆少卿，次年任右趼佥都御史，巡抚大同。后又调任兵部右侍郎，总督宣（宣府））、大（大同）、山西军务。去世后诏赠为都察院都御史，正二品。