十天之后，左都督经由海路自天津回到京师，由于担心着夫人余怒未消，还想去栖心客栈避一避，不过这一次他打算买点礼物带给情妇。于是他在西单牌楼北街一个挂着大红菱形招牌的店铺前下了马。

一个脸色红润，系着白围裙，用一只肉鼓鼓的手抚摸着雪白胡须的人一看见那匹产自蓬莱伯马场、通体赤红、唯有额心有一点白毛的纯种杂交汗血马，便发出了一声喜悦的叫声。

“季大人，”他说，“啊！是您！”

“老庞！”季桓之回答，一面弯腰进了店铺。

“快，”庞明星喊道，“你们一个去照看季大人的马，一个去布置房间，一个去准备晚餐！”

“谢谢，老庞！也谢谢你们。”季桓之向那些大献殷勤的伙计们说。

“您允许我尽快把这些糕点、糖果送出去吗？”庞明星说，“这些是东宫订的。”

“嚯，你的小生意都做到太子门上啦！快去吧。”

“这事只消一会儿工夫，然后我们吃晚餐。”

“让我们单独吃晚餐，”季桓之说，“我有话对你讲。”

庞明星意味深长地瞧了瞧他旧日的主人。

“请放心，没有什么需要密谋的事。”季桓之说。

“那就太好了……”

庞明星叹了口气，至于季桓之，他非常随便地坐在店铺里的一大包软木瓶塞上，顺便熟悉熟悉周围的情况。店铺里摆满了货物；弥漫着生姜、桂皮和胡椒粉的香味，冲得季桓之直打喷嚏。

伙计们看到在他们身边有一个如此有名望的大人，掌管整个锦衣卫的左都督，感到荣耀极了，他们都高高兴兴地干活，而且带着明显的倨傲神气，兴奋异常地在接待顾客。

庞明星在忙着收钱记帐，不时地停下来朝他过去的主人季桓之表示一下歉意。庞明星和顾客讲话简短，而且态度象一个富商一样，既亲热、又高傲，他什么人都接待，但又不主动去招呼任何人。季桓之饶有兴趣地观察着这种细微的差别，他这种兴趣我们以后再来加以分析。天渐渐黑了，庞明星把他领到二楼的一个房间，在许多货包和货箱中间摆着一张在等候这两位客人的、收拾得干干净净的桌子。

季桓之乘这暂时休息的时候，端详着庞明星的脸，他已经有两年没看见这张脸了。聪明能干的庞明星这时肚子已经发胖，不过他的脸并不显得臃肿。深陷的眼眶里一双炯炯有神的眼睛仍然在机灵地转动着，把他脸上所有凹进去的地方填平的脂肪还没影响到他的高颧颊——狡猾而贪婪的标志；也没影响到他的尖下巴——灵敏而坚定的象征。庞明星在餐厅里和在店铺里一样，一本正经地摆出一副自以为是的模样。他为他的主人准备了一顿虽说是粗茶淡饭，却是名副其实的高档晚餐：在烤熟的羊肉，外加时新蔬菜以及他自己店里拿来的餐后点心。庞明星还从橱柜底下取出一瓶绍兴女儿红，这是季桓之一生中最喜爱的酒，因此他感到非常满意。

“过去，大人，”庞明星带着充满善意的微笑说，“是我喝您的酒，现在我荣幸地请您喝我的酒。”

“呵，老庞，我希望今后经常能喝你的酒，这取决于咱们的生意怎么样。”是的，季桓之说的是“咱们的生意”，因为他也在庞明星的点心铺子投资了一点银子。

庞明星告诉他：“好极了，大人，我把从您那儿收到的二百两银子一直放在我的买卖中，赢利是一成：我给您一成的七成，这样我又在您身上赚了钱。”

“那你还感到满意？”

“当然，您又给我带更多的钱来了吗？”

“带来的比钱更好……难道你需要钱吗？”

“噢！不需要。现在人人都想把钱交给我。我在扩充业务。”

“这是你的计划。”

“我在做借贷生意……我买下了穷困潦倒的同行们的东西，我把钱借给那些还不出债的人。”

“投放高利贷？”

“噢！大人，为了您说的高利贷这三个字，上旬我就和一个人见了两次面。”

“怎么！”

“您就会明白的，这关系到一笔借款……借钱的人给我粗红糖作抵押，条件是到期不能偿还我可以出售这些粗红糖。我借出十两，他没还给我，我就出售全部粗红糖，得了十三两。他知道后要求收回五两，我拒绝了，这倒是真的……我说我也可以把这些粗红糖只以九两卖出。他说我在放高利贷。我请他到礼拜寺街后面把这话再说一遍。这个人过去当过兵，他来了；我用当年的佩刀刺穿了他的左腿。”

“该死的！你干的是这种借贷生意！”季桓之说。

“为了百分之三以上的利润我就要打，”庞明星反驳道，“这就是我的性格。而且我都土埋脖子了，也不怕死。”

“你拿百分之十二算了，”季桓之说，“把其余的作为佣金和保险费吧。”

“您说得有理，大人，可您的事务呢？”

“啊！老庞，一言难尽。”

“还是要说说的。”

季桓之搔搔小胡子，就象要讲心里话而感到为难，并且对他的心腹不太信任似的。

“是一笔投资吗？”庞明星问。

“噢，是的。”

“利润大吗？”

“利润非常大；百分之四百，庞明星。”

庞明星朝桌子猛地砸了一拳，桌子上的那些瓶子仿佛害怕似的都跳了起来。

“天哪，这可能吗！”

“我相信还可以赚得更多，”季桓之冷冷地说，“但是我更喜欢说得少些。”

“见鬼！”庞明星一面说，一面凑过来……“可是，大人，这太妙了……可以投资许多钱吗？”

“每人两千两，庞明星。”

“这是您全部的钱，大人。要多少时间？”

“一个月。”

“我们将得到多少？”

“每人五万两；你算算。”

“这太惊人了！……为了这样一笔买卖必须要打一场吧？”

“我确实相信一定要大打一场，”季桓之依然平静地说，“不过这一次，庞明星，我们是两个人，可是我要单独承担风险。”

“大人，我不能允许……”

“庞明星，你不能参加，否则你就要丢开你的买卖。”

“不是在京师做这笔生意吗？”

“不。”

“我非常想知道细节，大人。”

“可以，不过先要把所有的门牢牢关上。”

“是，大人。”

庞明星从里面把门紧紧锁上。

“好，现在你靠近我。”

庞明星遵命。

“打开窗，因为行人和四轮马车的声音会使可能听见我们谈话的人什么也听不见。”

庞明星照季桓之对他说的把窗户打开，喊叫声、车轮声、狗吠声和脚步声，突然一下于乱哄哄地涌进了房间，正象季桓之所希望的那样，把他自己的耳朵也都震聋了。季桓之喝了一杯女儿红，开始讲下面这些话：

“庞明星，我有一个主意。”

“啊！大人，我很了解您。”点心杂货商回答，同时激动得喘不过气来。